Méthode de Heimlich : que faire si une personne âgée s’étouffe ?

Pourquoi les seniors sont-ils plus vulnérables aux étouffements ?

Avec l’âge, plusieurs facteurs augmentent le risque d’étouffement chez nos aînés :

• La diminution de la production de salive, rendant la déglutition plus difficile
• L’affaiblissement des muscles du pharynx et de l’œsophage
• Les troubles de la déglutition liés à certaines pathologies comme Parkinson ou après un AVC
• Une dentition incomplète ou des prothèses dentaires mal adaptées
• La prise de médicaments pouvant altérer la vigilance ou assécher la bouche

Ces particularités expliquent pourquoi les repas peuvent parfois devenir des moments à risque pour les personnes âgées. Une bouchée trop grosse, un morceau de viande insuffisamment mâché ou même un simple bonbon peuvent rapidement devenir problématiques.

Comment reconnaître un étouffement chez une personne âgée ?

Identifier rapidement une situation d’étouffement est primordial. Les signes ne sont pas toujours aussi évidents qu’on pourrait le penser, surtout chez les seniors qui peuvent avoir des réactions atténuées.

Les signes d’alerte à repérer

Une personne âgée qui s’étouffe présente généralement ces symptômes :

• Impossibilité soudaine de parler, de tousser efficacement ou de respirer
• Gestes de panique avec les mains portées à la gorge (signe universel d’étouffement)
• Visage qui devient rapidement rouge puis bleuté
• Émission de sons aigus pendant les tentatives d’inspiration ou absence totale de bruit
• Perte de conscience dans les cas les plus graves

Attention, chez les seniors, ces signaux peuvent être moins marqués en raison d’une diminution des capacités de réaction. Restez donc particulièrement vigilant pendant les repas, surtout si la personne âgée souffre de troubles cognitifs ou de la déglutition.

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La méthode de Heimlich adaptée aux personnes âgées

La manœuvre de Heimlich est généralement recommandée par les organismes de premiers secours en cas d’étouffement, mais elle doit être adaptée à la fragilité des personnes âgées, notamment en cas d’ostéoporose^[1] ou de problèmes cardiaques.

Position debout ou assise : la technique standard adaptée

Si la personne âgée est consciente et peut se tenir debout ou assise :

1. Placez-vous derrière elle, légèrement décalé sur le côté si la personne est frêle
2. Passez vos bras autour de sa taille
3. Fermez un poing et placez-le, côté pouce, contre son abdomen, entre le nombril et le bas du sternum
4. Saisissez votre poing avec l’autre main
5. Effectuez des compressions abdominales rapides vers le haut et vers vous, mais avec une pression modérée adaptée à la fragilité du senior
6. Répétez le mouvement jusqu’à expulsion du corps étranger ou jusqu’à l’arrivée des secours

Pour les personnes âgées très fragiles ou souffrant d’ostéoporose sévère, il faut être particulièrement prudent avec la force exercée pour éviter les fractures costales.

Position allongée : technique alternative

Si la personne âgée est allongée ou trop faible pour rester debout :

1. Allongez-la sur le dos
2. Placez-vous à califourchon sur ses cuisses ou à côté d’elle
3. Posez le talon d’une main au milieu de l’abdomen, entre le nombril et la cage thoracique
4. Placez votre autre main par-dessus la première
5. Effectuez des poussées franches vers le haut, en direction de la tête, mais avec une force contrôlée

Cette variante doit être pratiquée avec précaution car elle présente un risque accru de lésions internes chez les seniors.

Que faire si la personne âgée perd conscience ?

Si malgré vos efforts, la personne âgée s’effondre et perd conscience, la situation devient critique et nécessite une action immédiate :

1. Allongez délicatement la personne sur le dos sur une surface dure
2. Appelez immédiatement les secours (15, 18 ou 112) ou demandez à quelqu’un de le faire
3. Selon les recommandations officielles, une réanimation cardio-pulmonaire (RCP) peut être commencée :
   • Effectuer 30 compressions thoraciques au centre de la poitrine, à un rythme de 100-120 par minute
   • Après chaque série de compressions, vérifier la bouche pour voir si le corps étranger est visible et extractible
4. Continuer jusqu’à l’arrivée des secours ou la reprise de conscience

Les compressions thoraciques peuvent suffire à déloger l’objet obstruant les voies respiratoires. Chez la personne âgée, soyez attentif à moduler la force des compressions pour éviter les fractures de côtes, tout en maintenant leur efficacité.

Les précautions particulières pour les seniors fragiles

Certaines personnes âgées présentent des fragilités spécifiques qui nécessitent des adaptations dans les gestes de secours :

Pour les personnes sous anticoagulants

Les compressions, même bien réalisées, peuvent provoquer des hématomes importants chez les personnes sous anticoagulants. Signalez ce traitement aux secours dès leur arrivée.

Pour les personnes ayant un pacemaker

Évitez d’exercer une pression directe sur la zone où est implanté le stimulateur cardiaque (généralement sous la clavicule gauche). Adaptez légèrement la position de vos mains si nécessaire.

Pour les personnes très minces

Chez les seniors très amaigris, réduisez l’intensité des compressions pour ne pas causer de lésions internes tout en maintenant l’efficacité du geste.

Prévenir plutôt que guérir : mesures préventives efficaces

La meilleure approche reste la prévention. Voici quelques mesures simples mais efficaces pour réduire les risques d’étouffement :

• Adapter la texture des aliments (hacher finement la viande, cuire suffisamment les légumes)
• Encourager une mastication lente et complète
• Éviter les distractions pendant les repas (télévision, conversations animées)
• S’assurer que les prothèses dentaires sont bien ajustées
• Maintenir une position assise bien droite pendant les repas
• Proposer des aliments faciles à avaler pour les personnes à risque

Pour les personnes âgées souffrant de troubles de la déglutition, un suivi par un orthophoniste peut être bénéfique. Ce professionnel pourra recommander des exercices spécifiques et des textures alimentaires adaptées.

Former l’entourage : un enjeu crucial

Que vous soyez un proche aidant, un membre de la famille ou un professionnel travaillant auprès des seniors, se former aux gestes de premiers secours représente un atout considérable.

De nombreuses associations proposent des formations courtes mais complètes aux gestes qui sauvent, telles que la formation aux premiers secours citoyen (PSC) et la sensibilisation aux gestes qui sauvent (GQS). Ces sessions permettent de pratiquer la manœuvre de Heimlich sur des mannequins et d’acquérir les bons réflexes face à diverses situations d’urgence.

Dans les maisons de retraite et les EHPAD^[2], le personnel est généralement formé à ces techniques, mais un rappel régulier des procédures reste essentiel pour maintenir l’efficacité des interventions.

Face à une personne âgée qui s’étouffe, la rapidité d’action et la maîtrise des gestes appropriés font toute la différence. La méthode de Heimlich, adaptée à la fragilité des seniors, reste la technique de référence recommandée par les organismes de premiers secours pour désobstruer les voies respiratoires. En connaissant ces gestes simples mais vitaux, vous pourriez un jour sauver la vie d’un proche âgé. N’oublions pas que la prévention reste la meilleure protection : adapter l’alimentation, veiller à la bonne position pendant les repas et rester attentif aux difficultés de déglutition permettent d’éviter bien des situations critiques.