Dépression chez les personnes âgées : le parcours de soins en 30 jours (qui voir et dans quel ordre)

Repérer la dépression : les premiers jours, rôle clé de l’entourage

L’alerte part rarement du senior lui-même. La vigilance des proches, famille, voisins, aidants professionnels, reste le plus sûr détecteur. Le quotidien réserve des indices : retrait progressif, perte d’intérêt pour les activités habituelles, plaintes somatiques répétées, troubles du sommeil, amaigrissement inexpliqué, négligence de soi. Parfois, la tristesse manque, remplacée par de l’irritabilité, de l’hostilité, un repli inhabituel. D’autres signes inquiètent : refus de s’alimenter, oubli des traitements, usage accru de somnifères ou d’alcool. Ces signaux, même diffus, suffisent à déclencher l’alerte dès qu’ils persistent plusieurs jours.

• Modification de l’humeur ou du comportement
• Fatigue persistante, perte d’élan
• Isolement social, désintérêt pour les proches
• Symptômes physiques sans explication médicale claire
• Appels à l’aide déguisés, discours sur la mort ou le désespoir

Les facteurs de risque s’additionnent parfois : antécédents de dépression^[1], deuil récent, entrée en établissement, pathologies chroniques, isolement, précarité. Face à ce faisceau d’indices, l’entourage joue le premier rôle, sans attendre que la situation s’aggrave.

En cas de pensées suicidaires, le 3114, numéro national de prévention du suicide gratuit et disponible 24h/24, peut également être contacté pour une aide immédiate.

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Jours 1 à 7 : premier contact médical, diagnostic précoce

Dès les premiers signes, la prise de rendez-vous chez le médecin généraliste ou le gériatre s’impose. Ce professionnel reste l’entrée naturelle dans le parcours de soins. Son évaluation ne se limite pas à un entretien rapide : il interroge la personne, recueille l’avis de l’entourage, analyse l’environnement, explore les antécédents, vérifie la présence ou non de troubles cognitifs. La Geriatric Depression Scale (GDS), ou sa version abrégée, sert de grille de dépistage en quelques minutes. Le médecin cherche aussi à éliminer une cause organique ou iatrogène (effet secondaire médicamenteux, pathologie intercurrente).

En parallèle, il évalue la gravité, détecte d’éventuelles idées suicidaires, jauge la capacité du senior à se gérer seul. Si la suspicion de dépression se confirme, l’orientation vers un spécialiste se prépare, sans perdre de temps.

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Jours 7 à 14 : consultation spécialisée et plan de soins

À ce stade, le relais passe au psychiatre (ou, plus rarement, au gériatre spécialisé en psychiatrie du sujet âgé). Le délai d’accès doit rester court, quelques jours au maximum. Le spécialiste affine le diagnostic, mesure la sévérité, s’assure de l’absence d’urgence vitale. En présence d’un risque suicidaire, d’une dépression sévère, d’idées délirantes ou de troubles psychotiques, l’hospitalisation devient prioritaire, souvent en urgence.

Dans la majorité des cas, le psychiatre construit un plan de soins individualisé. Il tient compte de l’âge, des comorbidités, de la polymédication fréquente à cet âge. Il propose un équilibre entre traitements médicamenteux et non médicamenteux, adapte la surveillance, implique la famille dans la réflexion.

Jours 14 à 21 : début du traitement, mobilisation des soutiens

Le traitement médicamenteux s’initie le plus souvent à cette étape. Les antidépresseurs sont choisis en fonction du profil somatique, des risques d’interactions, de la tolérance attendue. La surveillance des effets indésirables s’avère indispensable, notamment en cas de prise simultanée de benzodiazépines ou d’autres psychotropes. Mais l’approche ne se limite pas au médicament.

• Psychothérapie adaptée (individuelle, de groupe, parfois à domicile)
• Recommandations sur l’alimentation, l’activité physique, l’hygiène de sommeil
• Correction des troubles sensoriels (problèmes auditifs ou visuels non traités)
• Restauration du lien social : activités collectives, ateliers, groupes de parole
• Mobilisation des aides à domicile (pour la prise des traitements, l’accompagnement)

Le médecin traitant garde un rôle central, en lien avec le psychiatre. Le suivi s’organise, les premières adaptations de traitement sont possibles dès les premiers jours si besoin.

Jours 21 à 30 : suivi rapproché, adaptation, interventions complémentaires

Après la mise en route du traitement, la surveillance rapprochée prend toute son importance. Les consultations régulières, en présentiel ou par téléconsultation, permettent d’ajuster rapidement la stratégie. Si le senior présente des troubles cognitifs associés, une évaluation par un neuropsychologue s’ajoute parfois. Les services d’aide et de soins à domicile (SSIAD^[2], SPASAD, SAAD) complètent le dispositif, surtout si l’autonomie vacille.

En cas d’amélioration, le maintien du suivi reste essentiel. Si la situation stagne ou se dégrade, l’équipe réévalue : hospitalisation, accueil en centre de répit, renforcement du soutien psychologique. L’objectif : éviter l’isolement, prévenir le risque suicidaire, soutenir la reprise d’une vie sociale et familiale.

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En cas d’urgence : réagir sans délai

Certains signes imposent d’accélérer le parcours. Discours suicidaire explicite, automutilation, hallucinations, incapacité totale à se gérer : l’entourage doit contacter sans attendre les urgences psychiatriques ou le SAMU. L’hospitalisation s’organise parfois en moins de 24 heures.

Lors de l’admission, une équipe pluridisciplinaire prend le relais : psychiatre, gériatre, infirmiers, psychologues, assistants sociaux. Des ateliers thérapeutiques, une surveillance médicale continue, un accompagnement personnalisé structurent le séjour. L’objectif : stabiliser, traiter, préparer le retour à domicile avec un plan de soins clair.

Professionnels impliqués et ressources à mobiliser

• Médecin traitant : pivot du parcours, coordination, suivi de la santé globale
• Psycho-gériatre ou psychiatre : diagnostic spécialisé, plan de soins, décision d’hospitalisation
• Psychologue : soutien individuel ou de groupe, intervention à domicile, travail avec les proches
• Infirmiers, aides-soignants : surveillance, aide à la prise de traitement, présence au quotidien
• Neuropsychologue : bilan en cas de troubles cognitifs associés
• Services d’aide à domicile^[3] : soutien à l’autonomie, organisation de la vie quotidienne

Des aides sociales (APA, aides au logement, soutien des caisses de retraite) peuvent être sollicitées pour alléger la charge financière, permettre des adaptations à domicile, financer des heures d’accompagnement.

Tableau récapitulatif du parcours en 30 jours

Ce tableau illustre un parcours idéal sur 30 jours, mais dans la réalité, l’accès aux psychiatres et aux structures spécialisées dépend fortement des ressources et de l’organisation locale des services de santé mentale.

Points clés à retenir

• Détection précoce, rôle capital des proches
• Diagnostic médical rapide, coordination médecin-psychiatre
• Traitement global : médicaments, psychothérapie, aide à domicile
• Suivi rapproché, adaptation permanente du plan de soins
• Mobilisation de toutes les ressources sociales et médicales

La dépression chez les personnes âgées n’a rien d’inéluctable. Un repérage sans délai, un parcours de soins gradué, l’implication des proches changent la donne. L’enjeu : redonner souffle, dignité et perspectives à des vies que la maladie voudrait éteindre. Le temps, ici, compte plus que jamais.