Est-ce normal d’avoir le vertige en vieillissant ?

Vertiges, étourdissements, malaise : des nuances à connaître

On mélange souvent tout. Le mot « vertige » couvre un spectre large, mais, en réalité, il s’agit d’états bien différents. 

• Le vertige stricto sensu, c’est l’illusion de mouvement, le plus souvent rotatoire : l’environnement semble tourner, ou le corps lui-même, comme sur un manège. 
• L’étourdissement, lui, donne la sensation d’avoir la tête légère, l’impression d’une perte de connaissance imminente. Parfois, la sensation d’instabilité, de déséquilibre, de flottement. 
• Malaise, enfin : ce sentiment de « partir », avec parfois sueurs froides, nausées, besoin urgent de s’asseoir.

Décrire ce qu’on ressent n’est pas simple, surtout avec l’âge, quand les symptômes se combinent ou se brouillent. La confusion sur les mots retarde le diagnostic, alors que chaque terme a sa place dans la consultation.

Pourquoi l’équilibre devient plus fragile en vieillissant

Vieillir, c’est laisser le temps altérer lentement les systèmes qui maintiennent l’équilibre. Plusieurs organes sont concernés. 

• L’oreille interne, d’abord, où siège le système vestibulaire, perd en efficacité. 
• Les récepteurs proprioceptifs, installés dans les muscles et les articulations, transmettent moins bien les informations sur la position du corps. 
• La vision baisse, le cerveau reçoit moins de repères visuels. 
• Les réflexes posturaux ralentissent — tout l’édifice de l’équilibre devient moins réactif.

À cela s’ajoutent souvent :

• une tendance à l’hypotension orthostatique (chute de tension en se levant) ;
• une déshydratation fréquente, car la sensation de soif s’émousse ;
• des maladies cardiovasculaires (arythmies, insuffisance cardiaque, rétrécissement des artères carotides) ;
• des troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson ou des séquelles d’AVC^[2] ;
• la polymédication, fréquente chez les seniors (antihypertenseurs, psychotropes, diurétiques, antidépresseurs), qui fragilise encore l’équilibre.

Symptômes : quand le vertige ne vient jamais seul

Au-delà de la sensation de tourner, les vertiges s’accompagnent souvent d’autres signes. Difficulté à marcher droit, vision floue passagère, nausées, vomissements, acouphènes ou oreille bouchée. Certaines personnes rapportent sueurs froides, pâleur, impression de confusion temporaire. D’autres décrivent une démarche hésitante, voire des pertes d’équilibre sans chute.

La perte d’équilibre se manifeste surtout lors d’un changement de position (assis-debout, mouvements rapides de la tête). La peur de tomber s’installe, limitant peu à peu les déplacements.

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Risques réels : chutes, blessures, cercle vicieux

Le danger principal, c’est la chute de la personne âgée. Une fois sur deux après 80 ans, elle survient chaque année. 

Fractures du col du fémur, traumatismes crâniens, contusions, hospitalisations prolongées. Dans 30 % des cas de chutes graves, la perte d’autonomie devient irréversible.

Mais il y a aussi le versant psychologique. Après une chute, beaucoup restreignent leurs activités par peur de recommencer. L’anxiété s’installe, l’isolement menace, la dépression^[3] guette. Moins on bouge, plus le corps se déconditionne, plus le risque d’étourdissements augmente : cercle vicieux classique.

Les causes fréquentes chez les seniors

Diagnostic : ne jamais banaliser

Un vertige répété ou d’apparition récente mérite toujours un avis médical, même s’il paraît anodin. L’évaluation commence par un interrogatoire minutieux : description précise du trouble, circonstances d’apparition, durée, fréquence, médicaments, antécédents. Selon les cas, des examens complémentaires s’imposent : mesure de la tension couchée et debout, audiométrie, tests vestibulaires, ECG et Holter, scanner ou IRM cérébral, bilan sanguin.

L’orientation vers un spécialiste (ORL, cardiologue, neurologue, gériatre) se discute au cas par cas. L’enjeu : ne pas passer à côté d’une cause traitable, parfois grave, comme un AVC, une arythmie, ou une infection de l’oreille interne.

Prise en charge : une stratégie personnalisée

Tout commence par un ajustement des traitements médicamenteux, si besoin. Certains médicaments seront diminués, d’autres remplacés, en lien avec le médecin traitant. En cas de maladie sous-jacente (trouble du rythme cardiaque, problème vestibulaire, maladie de Parkinson), le traitement sera spécifique.

La rééducation vestibulaire, menée par un kinésithérapeute^[4], occupe une place centrale. On y apprend, par des exercices adaptés, à habituer le cerveau et le corps à tolérer les mouvements qui déclenchent les vertiges : stabilisation du regard, travail de l’équilibre, relaxation.

L’environnement est aussi scruté. On élimine les obstacles, on installe des barres d’appui, on améliore l’éclairage, on revoit l’organisation des espaces. Les aides techniques (canne, déambulateur, chaussures antidérapantes, téléassistance) sont proposées en fonction du risque.

Prévention : gestes et habitudes qui font la différence

Bouger, c’est la clé. Marche régulière, séances de tai-chi, yoga, activités aquatiques : toutes ces disciplines renforcent la musculature, stimulent les réflexes, réduisent jusqu’à 40 % le risque de chutes et d’étourdissements. Les exercices de musculation ciblée (quadriceps, abdominaux) entretiennent la stabilité.

Hydratation, alimentation riche en calcium et vitamine D, limitation de l’alcool et du tabac, vérification de la vue : simples, ces mesures ont prouvé leur efficacité. Fractionner les repas, se lever lentement, éviter les mouvements brusques de la tête limitent aussi les malaises orthostatiques.

• Marcher talon-orteil sur une ligne imaginaire, 20 pas, pour travailler la stabilité
• Tenir debout sur un pied, 10 secondes, puis changer
• Faire des cercles avec le pied, jambe tendue, en position assise
• Tourner lentement la tête de droite à gauche, puis de haut en bas

Préserver l’autonomie malgré le vertige

Le vertige n’est jamais une fatalité. S’il frappe plus souvent avec l’âge, il peut souvent être anticipé, limité, parfois évité. Diagnostic précoce, prise en charge adaptée, environnement sécurisé, activité physique : les outils existent. Et le bénéfice est immense. Maintien de la mobilité, regain de confiance, qualité de vie, réduction du risque de chute. Rester debout, c’est d’abord comprendre pourquoi l’équilibre vacille. Et agir, sans attendre.