Dans le langage courant, tout se mélange. On parle de « graisses dans le sang », on craint le cholestérol, on redoute les triglycérides. Mais derrière ces deux mots, des réalités bien distinctes. Deux substances, deux fonctions, deux façons d’impacter la santé.
Pourtant, rares sont ceux qui savent vraiment ce qui les différencie, et pourquoi il faut s’en préoccuper différemment. Voici comment les différencier.
Cholestérol, triglycérides : deux lipides, deux histoires
Le cholestérol et les triglycérides circulent dans le sang sous forme de particules graisseuses. Tous deux classés comme lipides, mais leur histoire, leur utilité, leur comportement ne se recoupent pas.
- Cholestérol : une molécule de type stéroïde, structurée, indispensable à la membrane de chaque cellule. Sans lui, impossible de synthétiser certaines hormones (cortisol, œstrogènes, testostérone), la vitamine D, ou les acides biliaires utiles à la digestion.
- Triglycérides : trois acides gras soudés à un glycérol. Une forme de stockage : le corps y pioche quand l’énergie vient à manquer. Ils remplissent les cellules adipeuses, constituent la réserve calorique principale.
Dans la biologie du quotidien, les deux cohabitent – mais ils ne tiennent pas le même rôle.
Origines : qui vient d’où ?
Le foie, chef d’orchestre métabolique, produit la majeure partie du cholestérol. Environ 70 % naissent dans cet organe, le reste provient de l’alimentation (œufs, produits laitiers entiers, abats). Les triglycérides, eux, sont surtout issus de l’apport alimentaire : excès de sucres, d’alcool, graisses en trop grande quantité. Le foie fabrique aussi des triglycérides, mais à partir des sucres et de l’alcool en excès.
- Cholestérol : synthèse endogène massive, alimentation animale en appoint.
- Triglycérides : alimentation (graisses, sucres, alcool) majoritaire, foie transformant l’excédent de calories.
Fonctions dans l’organisme : bâtisseur ou carburant ?
Le cholestérol construit, structure, module. Il se glisse dans les membranes, donne leur fluidité aux cellules, sert de précurseur à d’innombrables hormones. Les triglycérides, eux, stockent l’énergie. Quand l’organisme manque de calories, il les mobilise, les casse, en tire le carburant vital.
| Critère | Cholestérol | Triglycérides |
|---|---|---|
| Origine | 70% foie, 30% alimentation | Alimentation majoritairement, foie (à partir des sucres excédentaires) |
| Fonction | Structure, hormones, vitamine D | Réserve d’énergie calorique |
| Transport | LDL, HDL | VLDL |
Transport dans le sang : deux stratégies
Le cholestérol ne circule jamais seul. Il s’associe à des protéines pour former deux types de lipoprotéines :
- LDL (Low Density Lipoproteins), le « mauvais cholestérol » : transporte le cholestérol du foie vers les tissus. En excès, il s’accumule sur les parois des artères, formant des plaques.
- HDL (High Density Lipoproteins), le « bon cholestérol » : capte le cholestérol en trop dans la circulation, le ramène vers le foie pour élimination.
Les triglycérides voyagent eux principalement via les VLDL (Very Low Density Lipoproteins), pas de distinction « bonne » ou « mauvaise ». Leur excès seul pose souci, sans dualité protectrice.
Risques : des conséquences différentes
L’excès de cholestérol, particulièrement sous forme LDL, favorise l’athérosclérose – ces fameuses plaques qui bouchent les artères, menant à l’infarctus ou à l’AVC[1]. Les triglycérides, en surnombre, augmentent aussi le risque cardiovasculaire, mais élèvent surtout la menace de pancréatite aiguë (inflammation sévère du pancréas), surtout à des taux massifs.
- Cholestérol élevé : athérosclérose, infarctus, AVC, artérite.
- Triglycérides élevés : maladies cardiovasculaires, pancréatite, syndrome métabolique (obésité abdominale, hyperglycémie).
Facteurs de risque : terrain commun, nuances dans le détail
Âge avancé, antécédents familiaux, tabac, hypertension, diabète de type 2, alimentation déséquilibrée, sédentarité, surpoids : le terrain est souvent partagé. Mais certains facteurs favorisent plutôt l’un ou l’autre :
- Pour le cholestérol : excès de graisses saturées, prédisposition génétique marquée.
- Pour les triglycérides : abus de sucres rapides, d’alcool, surpoids, apports caloriques globaux excessifs.
Des maladies comme l’hypothyroïdie, la stéatose hépatique, l’insuffisance rénale, ou des traitements médicamenteux (corticoïdes, certains bêtabloquants) peuvent aussi faire grimper les taux.
Les valeurs à connaître
Un bilan lipidique à jeun, prescrit par le médecin, mesure :
- Cholestérol total : idéalement sous 2 g/l
- LDL-cholestérol : moins de 1,6 g/l (voire moins si risque accru)
- HDL-cholestérol : au-dessus de 0,6 g/l
- Triglycérides : sous 1,5 g/l
Les seuils s’ajustent selon le profil de risque cardiovasculaire. Un taux de HDL trop bas (< 0,4 g/l) annonce un terrain défavorable.
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Diagnostic, surveillance et prise en charge
Généralement, un excès passe longtemps inaperçu. Pas de symptômes, sauf parfois dans les formes familiales avec des dépôts visibles sur la peau ou les tendons (xanthomes). Le diagnostic repose sur une simple prise de sang à jeun (12 h). Le médecin adapte la fréquence des contrôles : tous les cinq ans en prévention, plus souvent si anomalie ou facteur de risque.
La stratégie de prise en charge ? Modifier l’hygiène de vie reste le socle : alimentation adaptée, réduction de l’alcool, augmentation de l’activité physique, tabac proscrit. Selon la sévérité, des médicaments (statines pour le cholestérol, fibrates pour les triglycérides) peuvent être proposés. Les solutions naturelles à base de plantes existent mais n’ont pas vocation à remplacer le traitement médical, seulement à l’accompagner.
Tableau synthétique : ce qui oppose vraiment cholestérol et triglycérides
| Aspect | Cholestérol | Triglycérides |
|---|---|---|
| Structure chimique | Stéroïde | Glycérol + 3 acides gras |
| Fonction principale | Structure cellulaire, hormones | Stockage énergétique |
| Origine dominante | Foie (70%) | Alimentation |
| Transport | LDL/HDL | VLDL |
| Excès : risque majeur | Athérosclérose, infarctus | Pancréatite, syndrome métabolique |
FAQ pratique : comment agir sur ses taux ?
Quels aliments privilégier ou éviter ?
- Pour limiter le cholestérol : réduire viandes grasses, charcuteries, aliments ultra-transformés et fritures. Privilégier poissons gras, huile d’olive, céréales complètes, fruits et légumes frais.
- Pour abaisser les triglycérides : limiter sucres rapides (sodas, pâtisseries, viennoiseries), diminuer l’alcool, éviter le grignotage, consommer plus de fibres et de protéines maigres.
L’activité physique a-t-elle un impact ?
Oui, même une marche rapide régulière améliore le profil lipidique. L’exercice augmente le HDL, abaisse les triglycérides, réduit la masse grasse viscérale.
Faut-il toujours traiter médicalement ?
Non, pas systématiquement. Une modification des habitudes de vie suffit souvent, sauf en cas de taux très élevés ou de risque cardiovasculaire majeur. La décision se prend avec le médecin, au cas par cas.
Quand contrôler ses taux ?
Chez l’adulte, un premier bilan lipidique dès 40 ans chez l’homme, 50 chez la femme (plus tôt en cas d’antécédents ou de facteurs de risque). Ensuite, la fréquence des contrôles dépend des résultats initiaux et du contexte médical.
Sous la même bannière des « graisses sanguines », cholestérol et triglycérides cachent des fonctions et des dangers spécifiques. Savoir les distinguer, c’est choisir des stratégies de prévention plus fines, mieux ciblées. L’alimentation, l’activité physique, la surveillance régulière forment toujours le trio gagnant. Les chiffres du bilan lipidique ne disent pas tout, mais ils orientent. Les comprendre, c’est déjà protéger son cœur et sa santé métabolique.
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[1] AVC
Un AVC, ou accident vasculaire cérébral, se produit lorsque le flux sanguin vers une partie du cerveau est bloqué, ce qui peut provoquer des problèmes de mouvement, de langage, ou…
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1 Commentaire
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Très bon article comme toujours.