Alzheimer : faut-il donner une poupée, bebe reborn ou une peluche à son parent ?

Pourquoi ces objets fonctionnent auprès des personnes atteintes d’Alzheimer

Les objets d’empathie pour les personnes atteintes d’Alzheimer^[1] agissent sur plusieurs plans. 

Canaliser l’angoisse et l’agitation

Ces objets focalisent l’attention de la personne malade, ce qui permet de canaliser l’angoisse et l’agitation. Tenir une poupée, caresser une peluche, regarder un animal robotisé réagir aux gestes : autant d’actions qui apaisent et détournent l’attention des sources de stress.

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Réactiver des émotions et souvenirs positifs

Ces objets réactivent des émotions positives enfouies. Une femme de 95 ans, atteinte d’une démence de type Alzheimer, retrouve soudainement des gestes maternels oubliés en prenant un bébé reborn dans ses bras. Elle lui parle, le complimente, chantonne. Les mots reviennent, alors qu’elle était silencieuse depuis des semaines. 

Ce n’est pas de la magie, c’est de la réminiscence : l’objet fait resurgir des souvenirs anciens, plus stables que la mémoire récente.

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Redonner un rôle et un sentiment d’utilité

Ces objets offrent un rôle actif à la personne. Prendre soin d’un poupon ou d’un animal, même factice, redonne une fonction, une utilité. Cette responsabilité, même symbolique, renforce la confiance et l’estime de soi. 

Dans certains établissements, on a constaté une diminution des prises d’anxiolytiques après l’introduction de ces objets dans les routines de soins.

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Les différents types d’objets : avantages et limites

Tous les objets d’empathie ne se valent pas. Chacun présente des caractéristiques spécifiques qui répondront mieux ou moins bien aux besoins de votre parent.

Les poupées d’empathie classiques

Ces poupées privilégient un visage neutre et naïf plutôt qu’un réalisme poussé. Leur texture est douce, elles sont lestées pour être agréables à porter, et leurs grands yeux ouverts facilitent le contact visuel. 

Le visage non réaliste permet une certaine distance émotionnelle : la personne comprend qu’il s’agit d’un objet, ce qui évite le malaise que peut provoquer un bébé trop réaliste.

Elles existent en différentes tailles et peuvent tenir assises naturellement. L’avantage principal ? Elles permettent de retrouver des gestes familiers (habiller, bercer, porter) sans créer de confusion trop forte avec un véritable nourrisson.

Les bébés reborn

Les bébés reborn sont des poupées ultra réalistes, initialement créées pour le cinéma ou comme objets de collection. Leur fabrication artisanale nécessite entre 30 et 60 heures de travail. Le résultat est bluffant : peau en silicone, veines apparentes, cheveux implantés ou peints, poids réaliste (entre 1,5 kg et 2,8 kg).

Leur réalisme peut provoquer un émerveillement intense chez certaines personnes atteintes d’Alzheimer. On observe des sourires, des paroles tendres, une attention soutenue. Mais ce même réalisme peut aussi générer un rejet ou un malaise, tant chez la personne malade que dans son entourage. 

Pour un usage en établissement, mieux vaut privilégier les modèles à cheveux peints, plus faciles à nettoyer.

Les peluches sensorielles

Sous forme de chat ou de chien, ces peluches douces et lestées offrent une alternative intéressante. Elles améliorent les repères corporels, particulièrement utiles quand la perception du corps est troublée. Certaines contiennent des éléments à manipuler pour stimuler le toucher, d’autres sont chauffantes ou rafraîchissantes grâce à une poche amovible.

L’avantage ? Elles évoquent généralement moins de réticences que les poupées. Un animal de compagnie, même factice, paraît moins infantilisant qu’un poupon. Pour les personnes qui ont eu des animaux domestiques, la connexion émotionnelle peut être immédiate.

Les animaux robotisés

Plus technologiques, ces peluches interactives réagissent aux caresses grâce à des capteurs. Elles bougent, émettent des sons, simulent une présence. Elles conviennent particulièrement aux personnes isolées ou qui ont toujours vécu avec des animaux. Par contre, elles nécessitent un entretien spécifique (nettoyage par brossage, pas d’immersion) et peuvent être moins intuitives pour certaines personnes très désorientées.

Comment choisir et introduire l’objet sans infantiliser

Le plus grand piège serait de considérer que toutes les personnes atteintes d’Alzheimer réagiront de la même manière. Certaines vont s’attacher immédiatement à une poupée, d’autres la rejetteront. Certaines préféreront une peluche en tissu, d’autres un bébé reborn très réaliste. Il n’y a pas de règle absolue.

L’idéal ? Tester différents objets et observer les réactions. Votre parent touche-t-il spontanément l’objet ? Son visage s’éclaire-t-il ? Commence-t-il à lui parler ? Ou au contraire, détourne-t-il le regard, se crispe-t-il ? Ces signaux vous indiqueront si l’objet est adapté.

Ensuite, la présentation compte énormément. Ne mentez jamais sur la nature de l’objet. Ne faites pas croire qu’il s’agit d’un vrai bébé ou d’un vrai animal. Vous pouvez simplement dire : « Regarde comme cette poupée est belle » ou « Voici un petit compagnon pour toi ». Respectez l’autonomie de votre parent et validez ses émotions sans le corriger s’il se met à parler à l’objet comme à un être vivant.

Pour les familles, cette démarche peut être difficile à accepter. On peut avoir l’impression de traiter son parent comme un enfant. C’est pourquoi il est essentiel d’expliquer que ces objets ne sont pas des jouets, mais des outils thérapeutiques reconnus. Leur usage vise le bien-être, la communication et la réduction de l’anxiété, pas l’infantilisation.

Intégrer ces objets dans le quotidien

Une fois l’objet choisi, il faut réfléchir aux moments où le proposer. Les transitions sont souvent sources d’angoisse : le lever, la toilette, le coucher. Introduire la poupée ou la peluche à ces moments peut apaiser et distraire. Montrez à votre parent comment interagir avec l’objet, en le tenant vous-même d’abord, en le caressant, en lui parlant doucement.

Ces objets peuvent aussi servir de point de départ pour des conversations. « Tu te souviens quand tes enfants étaient petits ? » « Tu avais un chat, autrefois ? » Les souvenirs positifs remontent parfois plus facilement quand on a quelque chose à tenir, à toucher.

Côté entretien, les poupées et peluches classiques passent généralement en machine à 30-40°C (en protégeant les cheveux si nécessaire). Les animaux robotisés demandent plus de précautions : brossage régulier, nettoyage à la lingette bactéricide, pas d’immersion.