Votre proche tousse pendant les repas, mange de plus en plus lentement ou refuse certains aliments sans raison apparente ? Ces signaux discrets peuvent indiquer un trouble de la déglutition. Selon la Haute Autorité de Santé, ce risque de fausse route chez les seniors concerne entre 30 et 62 % des résidents en EHPAD[1] et serait responsable de 4 000 décès par an en France. Face à ce constat, la HAS a publié début 2026 un guide de prévention à destination des établissements.
Fausse route en EHPAD : pourquoi avaler devient dangereux avec l’âge
Chez la personne âgée, la déglutition se modifie naturellement avec le temps, on parle de presbyphagie.
Les causes de fausse route chez la personne âgée
Si ce réflexe d’avaler ralentit, il ne suffit pas à provoquer une fausse route. C’est lorsqu’elle se conjugue à une pathologie, un traitement ou un état de santé fragilisé que le trouble de la déglutition, ou dysphagie, devient dangereux, tels que :
- Les maladies neurologiques : maladie de Parkinson, maladie d’Alzheimer[2] et apparentées, séquelles d’AVC[3] altèrent directement le contrôle de la déglutition ;
- Les médicaments : neuroleptiques, benzodiazépines et opiacés figurent parmi les traitements les plus à risque, car ils agissent sur la vigilance et les réflexes ;
- L’état bucco-dentaire : une mauvaise hygiène dentaire ou des prothèses inadaptées compliquent la mastication et la formation du bol alimentaire ;
- Les troubles du comportement alimentaire : hyperphagie boulimique, prise alimentaire trop rapide, repas pris dans l’agitation.
Avaler de travers : les conséquences
Au-delà du risque d’asphyxie, les troubles de la déglutition entraînent des conséquences souvent invisibles : dénutrition[4], déshydratation, pneumonies d’aspiration à répétition.
Ces complications s’installent progressivement et passent facilement inaperçues. Un résident qui mange de moins en moins, perd du poids ou enchaîne les bronchites hivernales n’est pas forcément « en train de décliner ». Il présente peut-être les signes d’une dysphagie non diagnostiquée.
Anticiper les risques de fausse route en EHPAD
La prévention des fausses routes chez les personnes âgées ne repose pas uniquement sur les soignants, la vigilance des proches est souvent décisive.
Repérer les signes lors des visites
Les familles qui rendent visite en EHPAD à l’heure des repas sont souvent les premières à observer des changements. Voici les signes qui doivent alerter :
- Toux fréquente pendant ou juste après le repas, même discrète,
- Voix enrouée ou « mouillée » après avoir mangé ou bu,
- Temps de repas anormalement long, effort visible pour avaler,
- Refus de certains aliments (viande en morceaux, pain, aliments secs),
- Accumulation d’aliments dans un coin de la bouche en fin de repas,
- Infections pulmonaires à répétition, fièvre inexpliquée,
- Perte de poids sans cause identifiée, dénutrition progressive.
Ces observations doivent être notées et signalées à l’équipe soignante, sans attendre la prochaine visite médicale planifiée.
Les mesures préventives en EHPAD
Le « flash sécurité patient » publié par la HAS en février 2026 rappelle les obligations qui s’imposent aux établissements. Ce guide fait suite à l’analyse de cas d’incidents mortels réels.
Les mesures attendues comprennent notamment :
- Une évaluation systématique du risque de fausse route dès l’admission, et réévaluée tout au long du séjour.
- La prise en compte des médicaments prescrits dans cette évaluation — certains traitements (un neuroleptique ou un anxiolytique) introduits en EHPAD peuvent modifier directement la capacité à avaler, sans que le résident ni sa famille n’en soient informés.
- L’adaptation des textures alimentaires : mixer les repas d’un résident ne s’improvise pas. Il existe une nomenclature nationale des textures alimentaires (du repas normal au mixé lisse en passant par le haché et le mouliné) et c’est le médecin coordonnateur qui détermine laquelle est adaptée à chaque résident, idéalement après une évaluation orthophonique.
La même vigilance s’applique aux boissons. Les liquides (l’eau en particulier) peuvent être tout aussi dangereux pour une personne dysphagique. Leur fluidité les rend difficiles à contrôler : ils s’écoulent plus vite que le réflexe de déglutition ne peut les intercepter. C’est pourquoi certains résidents se voient prescrire de l’eau gélifiée ou des boissons épaissies, dont la consistance ralentit le passage et réduit le risque d’aspiration.
Cette prescription médicale doit être tracée dans le dossier du résident, transmise aux équipes de cuisine et respectée à chaque repas, y compris le week-end et lors des remplacements.
La formation de l’ensemble du personnel aux bonnes pratiques de surveillance et aux gestes d’urgence, des protocoles d’alerte connus de tous, avec le matériel d’aspiration disponible et fonctionnel dans les salles à manger.
Les EHPAD appliquent ces protocoles pour offrir une surveillance que peu de domiciles peuvent garantir : évaluation formalisée à l’entrée, personnel formé, matériel disponible, transmissions tracées.
Les questions à poser en établissement
En tant que proche, vous avez le droit de vous assurer que votre parent bénéficie d’une prise en charge adaptée s’il avale de travers. Voici les questions concrètes à poser au médecin coordonnateur ou à l’infirmière référente :
- Une évaluation de la déglutition a-t-elle été réalisée à l’entrée de l’établissement ?
- Une texture alimentaire spécifique a-t-elle été prescrite ? Est-elle effectivement respectée à chaque repas ?
- En cas de nouveau traitement (notamment un neuroleptique), le risque de déglutition est-il réévalué ?
- Un orthophoniste intervient-il dans l’établissement ou peut-il être sollicité ?
- Le personnel est-il formé à la surveillance des repas et aux gestes d’urgence ?
- Un matériel d’aspiration est-il disponible dans les salles à manger ?
Ces questions ne visent pas à mettre les équipes en difficulté, mais ouvrent un dialogue utile et parfois déclenchent une réévaluation qui n’avait pas été initiée.
La fausse route en EHPAD est rarement un accident imprévisible. Elle survient le plus souvent au terme d’une série de signaux ignorés, de transmissions manquées, de protocoles absents. C’est précisément pour cela que la vigilance des familles, combinée à l’exigence vis-à-vis de l’établissement, peut faire une vraie différence. Si vous observez des changements dans le comportement alimentaire de votre proche, toux, lenteur, refus d’aliments, perte de poids, parlez-en sans attendre à l’équipe soignante.
Source :
Haute Autorité de Santé (HAS), Flash sécurité patient – Février 2026
-
[1] EHPAD
Les EHPAD sont des établissements médicalisés qui accueillent des personnes âgées qui ont besoin de soins médicaux réguliers et d’une aide dans leur vie quotidienne.
-
[2] Alzheimer
La maladie d’Alzheimer est une maladie qui affecte le cerveau, entraînant des pertes de mémoire et des difficultés à penser clairement, rendant progressivement les tâches quotidiennes plus difficiles.
-
[3] AVC
Un AVC, ou accident vasculaire cérébral, se produit lorsque le flux sanguin vers une partie du cerveau est bloqué, ce qui peut provoquer des problèmes de mouvement, de langage, ou…
-
[4] Dénutrition
La dénutrition est un manque de nutriments dans leur alimentation, ce qui peut entraîner une perte de poids, une faiblesse physique et des problèmes de santé chez la personne âgée.
Note de l’article (1 votes)
Cet article vous a-t-il été utile ?
Notez cet article afin de nous permettre d’améliorer nos contenus.
Réagissez, posez une question…