7 causes fréquentes de baisse de tension chez les personnes âgées

Qu’est-ce que l’hypotension artérielle chez les personnes âgées ?

L’hypotension artérielle correspond à une pression sanguine anormalement basse. On parle généralement d’hypotension lorsque la tension artérielle est inférieure à 90/60 mmHg. Ces valeurs peuvent légèrement varier selon le sexe : les femmes ont tendance à avoir une tension naturellement plus basse que les hommes.

Chez les seniors, l’hypotension représente un enjeu de santé particulier car elle augmente les risques de chutes et peut masquer d’autres problèmes de santé sous-jacents. La reconnaissance des signes d’alerte est donc primordiale pour une prise en charge adaptée.

Les différents types d’hypotension que peuvent rencontrer les seniors

L’hypotension peut se manifester sous différentes formes chez les personnes âgées :

L’hypotension orthostatique ou posturale

Ce type d’hypotension survient lors d’un changement de position, notamment quand la personne passe de la position allongée ou assise à la position debout. Le sang a alors tendance à s’accumuler dans les membres inférieurs, provoquant une chute temporaire de la pression artérielle. Chez les seniors, les mécanismes compensatoires qui permettent normalement de maintenir une tension stable lors de ces changements de position peuvent être altérés.

L’hypotension postprandiale

Cette forme d’hypotension se manifeste après les repas, particulièrement les repas copieux. La digestion entraîne une redistribution du flux sanguin vers le système digestif, ce qui peut provoquer une baisse de la tension artérielle générale. Ce phénomène est plus marqué chez les personnes âgées.

L’hypotension intracrânienne

Moins fréquente mais tout aussi préoccupante, l’hypotension intracrânienne correspond à une diminution du volume sanguin dans la boîte crânienne. Elle peut être responsable de maux de tête sévères et d’autres symptômes neurologiques.

Comment reconnaître une baisse de tension ? Les symptômes à surveiller

L’hypotension artérielle peut se manifester par divers symptômes qui doivent alerter les personnes âgées et leurs proches :

• Étourdissements et vertiges, particulièrement lors des changements de position
• Évanouissements ou sensation de faiblesse soudaine
• Troubles de la vision comme une vision floue ou des « mouches volantes »
• Problèmes d’équilibre augmentant le risque de chutes
• Nausées et inconfort général
• Malaise vagal caractérisé par une pâleur, des sueurs froides et une sensation de perte de conscience imminente

Ces symptômes peuvent varier en intensité et ne sont pas toujours tous présents. Certaines personnes âgées peuvent même souffrir d’hypotension sans symptômes apparents, ce qui complique le diagnostic.

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Les 7 causes principales de l’hypotension chez les personnes âgées

1. Les effets secondaires des médicaments

De nombreux médicaments couramment prescrits aux seniors peuvent provoquer une baisse de la tension artérielle. Parmi les plus fréquents :

• Les antihypertenseurs destinés à traiter l’hypertension peuvent parfois entraîner une baisse excessive de la tension
• Certains antidépresseurs, notamment les tricycliques et les inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO)
• Les diurétiques qui augmentent l’élimination de l’eau et du sel par les reins
• Les médicaments contre la maladie de Parkinson
• Les alpha-bloquants utilisés pour traiter certains problèmes de prostate

La polymédication, fréquente chez les personnes âgées, peut amplifier ces effets secondaires et augmenter le risque d’hypotension.

2. La déshydratation, un facteur de risque majeur

La déshydratation est une cause fréquente d’hypotension chez les seniors. Avec l’âge, la sensation de soif diminue, ce qui peut conduire à une consommation insuffisante de liquides. De plus, certains médicaments comme les diurétiques favorisent l’élimination de l’eau.

Lorsque l’organisme manque d’eau, le volume sanguin diminue, ce qui entraîne mécaniquement une baisse de la pression artérielle. Cette déshydratation peut être particulièrement problématique en été ou lors d’épisodes de fièvre.

3. Les troubles cardiaques et leurs conséquences

Diverses affections cardiaques peuvent être à l’origine d’une hypotension chez les personnes âgées :

• L’insuffisance cardiaque : le cœur n’est plus capable de pomper efficacement le sang
• Les arythmies comme la bradycardie (rythme cardiaque trop lent) ou la fibrillation auriculaire
• Les valvulopathies qui perturbent la circulation sanguine
• Les infarctus du myocarde qui peuvent diminuer la capacité du cœur à maintenir une pression artérielle normale

Ces problèmes cardiaques sont plus fréquents avec l’âge et constituent une cause importante d’hypotension chez les seniors.

4. Les neuropathies autonomes

Le système nerveux autonome régule de nombreuses fonctions involontaires, dont la pression artérielle. Les neuropathies autonomes correspondent à une altération des nerfs de ce système.

Chez les personnes âgées, ces neuropathies peuvent être liées au vieillissement naturel ou à certaines maladies comme le diabète. Elles perturbent les mécanismes de régulation de la tension artérielle, notamment lors des changements de position, favorisant ainsi l’hypotension orthostatique.

5. La consommation de certaines substances

Certaines substances peuvent provoquer ou aggraver l’hypotension chez les seniors :

• L’alcool a un effet vasodilatateur qui peut faire chuter la tension artérielle
• Le cannabis, même à usage thérapeutique, peut entraîner une baisse de la pression sanguine
• Certains compléments alimentaires ou plantes médicinales comme la valériane ou le ginkgo biloba

Ces effets peuvent être amplifiés lorsque ces substances sont combinées à certains médicaments.

6. Les problèmes de santé sous-jacents

Plusieurs pathologies peuvent être responsables d’une hypotension chez les personnes âgées :

• Le diabète, particulièrement lorsqu’il est mal contrôlé ou de longue date
• Les maladies thyroïdiennes, notamment l’hypothyroïdie
• L’insuffisance surrénalienne qui perturbe la production d’hormones régulant la tension
• Certaines infections graves pouvant évoluer vers un état de choc septique
• Les carences nutritionnelles, notamment en vitamine B12

Le dépistage et le traitement de ces pathologies sont essentiels pour corriger l’hypotension qui en découle.

7. Les hémorragies et pertes sanguines

Toute perte de sang significative, qu’elle soit visible ou interne, peut entraîner une baisse de la tension artérielle. Chez les personnes âgées, ces hémorragies peuvent être liées à :

• Des saignements digestifs, parfois discrets mais chroniques
• La prise d’anticoagulants qui augmente le risque de saignements
• Des traumatismes suite à des chutes
• Certaines interventions chirurgicales

Même des pertes sanguines modérées peuvent avoir un impact significatif sur la tension artérielle des seniors, dont le système cardiovasculaire est moins réactif.

Les conséquences de l’hypotension sur la santé des seniors

L’hypotension artérielle n’est pas sans conséquences pour les personnes âgées :

• Augmentation du risque de chutes et de fractures
• Diminution de l’autonomie et de la qualité de vie
• Risque d’ischémie cérébrale transitoire pouvant affecter les fonctions cognitives
• Aggravation de certaines maladies cardiovasculaires préexistantes

Par ailleurs, l’hypotension peut être le révélateur d’autres pathologies sous-jacentes qui nécessitent une prise en charge spécifique.

Comment diagnostiquer l’hypotension chez les personnes âgées ?

Le diagnostic de l’hypotension repose sur plusieurs éléments :

La mesure de la pression artérielle

La mesure de la tension est l’examen de base pour diagnostiquer l’hypotension. Chez les personnes âgées, il est recommandé de prendre la tension dans différentes positions (couché, assis, debout) pour détecter une éventuelle hypotension orthostatique.

Les examens complémentaires

Selon les symptômes et le contexte, le médecin peut prescrire différents examens :

• Un électrocardiogramme pour évaluer l’activité électrique du cœur
• Une échographie cardiaque pour vérifier la fonction cardiaque
• Des analyses sanguines pour rechercher une anémie, un diabète ou d’autres troubles métaboliques
• Un test d’inclinaison (tilt-test) pour évaluer la réponse de la tension aux changements de position

Ces examens permettent d’identifier la cause de l’hypotension et d’orienter le traitement.

Traiter et prévenir l’hypotension chez les seniors

La prise en charge de l’hypotension chez les personnes âgées repose sur plusieurs approches :

Les traitements médicamenteux

Selon la cause et la sévérité de l’hypotension, différents médicaments peuvent être prescrits :

• La fludrocortisone, qui augmente le volume sanguin en favorisant la rétention de sel et d’eau
• La midodrine, qui provoque une vasoconstriction et augmente ainsi la pression artérielle
• D’autres médicaments comme la droxidopa ou la pyridostigmine dans certains cas spécifiques

Par ailleurs, il est souvent nécessaire d’ajuster les traitements existants, notamment en cas d’hypotension liée aux médicaments.

Les mesures non médicamenteuses

Plusieurs approches non médicamenteuses peuvent aider à prévenir et à gérer l’hypotension :

• Assurer une hydratation suffisante en buvant régulièrement, même en l’absence de sensation de soif
• Adopter une alimentation légèrement plus salée (sauf contre-indication médicale)
• Porter des bas de contention pour favoriser le retour veineux
• Se lever progressivement après être resté allongé ou assis
• Éviter les repas trop copieux qui favorisent l’hypotension postprandiale
• Surélever légèrement la tête du lit (de 10 à 20 degrés)

L’activité physique adaptée

Une activité physique régulière et adaptée peut aider à améliorer la régulation de la tension artérielle. Des exercices comme la marche, la natation ou le vélo d’appartement sont particulièrement recommandés pour les seniors.

Il est toutefois essentiel d’adapter l’intensité de l’effort et de rester attentif aux signes d’intolérance comme les vertiges ou l’essoufflement excessif.

Les remèdes naturels et recommandations pour les personnes âgées

En complément des traitements médicaux, certaines approches naturelles peuvent être bénéfiques :

Alimentation et compléments

• Consommer des aliments riches en vitamine B12 comme les produits laitiers, les œufs ou la viande
• Privilégier les aliments contenant du fer pour prévenir l’anémie
• Intégrer des aliments riches en minéraux comme les fruits secs ou les légumineuses

Autres approches complémentaires

• Certaines huiles essentielles comme le romarin ou la menthe poivrée peuvent être utilisées en inhalation (avec précaution et après avis médical)
• Des périodes de repos régulières, particulièrement après les repas
• L’utilisation d’un système de téléassistance pour les personnes vivant seules, afin de pouvoir alerter en cas de malaise

L’hypotension artérielle chez les personnes âgées est un problème de santé qui mérite une attention particulière. Qu’elle soit due aux médicaments, à la déshydratation, à des troubles cardiaques ou à d’autres causes, elle peut significativement affecter la qualité de vie des seniors. Une prise en charge adaptée, combinant traitements médicaux et mesures préventives, permet généralement d’en limiter les conséquences. Face à des symptômes évocateurs comme les étourdissements ou les chutes, il est essentiel de consulter un médecin pour un diagnostic précis et une prise en charge personnalisée. La vigilance et l’information des personnes âgées et de leur entourage restent les meilleurs atouts pour prévenir les complications de l’hypotension.