Elles collent dans la gorge, grattent, empêchent de rire ou de parler… Parfois, des mucosités peu ragoûtantes gênent les voies respiratoires de la personne âgée qui crache des glaires en continu. Mais d’où viennent ces sécrétions permanentes avec l’âge ? Sont-elles le signe d’un simple encombrement bronchique ou d’une infection pulmonaire plus grave ? Et surtout, comment s’en débarrasser pour éviter toute complication chez nos aînés ?
Les glaires : un mécanisme naturel gênant chez la personne âgée
Avec l’âge, la faiblesse de la toux, des muscles respiratoires et de défenses immunitaires ainsi que les troubles de déglutition (dysphagie) empêchent la personne âgée d’éliminer facilement le mucus qui bloque les voies respiratoires.
Une sécrétion pulmonaire naturelle
Les glaires sont des sécrétions produites par les muqueuses du nez et de la gorge. On en avale près d’un litre par jour sans s’en rendre compte ! Sa production est bénéfique pour :
- Protéger notre système respiratoire.
- Humidifier l’air que nous inspirons.
- Retenir les bactéries et autres virus d’entrer dans nos fosses nasales.
Mais lorsqu’un déséquilibre produit des sécrétions en plus grandes quantités, le mucus plus épais et visqueux est majoritairement chassé vers l’arrière-gorge au lieu de s’écouler par le nez.
Comment les aînés gèrent-ils les glaires dans la gorge ?
Pour tenter de se débarrasser de ces glaires coincées dans la gorge, certains aînés les ravalent discrètement. Bien que ce réflexe ne présente aucun danger pour la santé, il reste désagréable et, dans certains cas, déclenche un réflexe nauséeux, voire des hauts-le-cœur.
D’autres choisissent de racler leur gorge pour les expulser. Or, répété fréquemment, ce geste irrite les muqueuses et entraîne une accumulation de mucus. Résultat : en plus de s’installer de manière chronique, la gêne augmente le risque d’étouffement chez les personnes âgées ayant des difficultés à déglutir.
Pourquoi la personne âgée crache des glaires ?
La production de mucus s’intensifie dans certaines conditions et maladies, particulièrement courantes chez les personnes âgées.
L’encombrement bronchique
Un encombrement bronchique se produit lorsque les bronches, qui permettent l’air de circuler jusqu’aux poumons, sont obstruées par une accumulation de mucus. C’est notamment le cas avec :
- Une bronchite aiguë ou chronique.
- Une immobilité prolongée : le manque de mouvement, souvent lié à une hospitalisation ou une diminution de l’activité physique, empêche un bon drainage des sécrétions.
- La déshydratation.
L’infection pulmonaire
Les infections pulmonaires regroupent un ensemble de maladies qui touchent les poumons et les voies respiratoires. Pour éliminer le virus ou la bactérie, la muqueuse du nez gonfle pour sécréter plus de mucus. Voici les infections particulièrement à risque chez les personnes âgées, dont le système immunitaire est souvent affaibli :
- La pneumonie bactérienne : souvent causée par des bactéries comme le pneumocoque.
- Les infections virales : grippe ou COVID-19.
- La bronchite infectieuse.
Autres causes de glaires collantes dans la gorge
D’autres facteurs peuvent provoquer des glaires collantes dans la gorge des personnes âgées.
1- Des allergies à la poussière, aux acariens ou aux pollens stimulent les voies respiratoires, produisent du mucus clair et déclenchent des éternuements ou des démangeaisons nasales.
2- Des maladies chroniques :
- Le BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive), ou maladie des fumeurs, qui enflamme les voies respiratoires.
- L’insuffisance cardiaque : une mauvaise circulation sanguine due à un cœur affaibli accumule du liquide dans les poumons, fait tousser et produit des glaires mousseuses.
- Reflux gastro-œsophagien (RGO) : l’acide gastrique qui remonte de l’estomac jusqu’à la gorge irrite la muqueuse. Pour se défendre, celle-ci va sécréter davantage de mucus.
3- Une sécheresse salivaire
Certaines personnes déshydratées produisent une salive trop épaisse et trop visqueuse. Leur sensation de glaire dans la gorge est en réalité due à la consistance de leur salive anormalement sèche. Un phénomène expliqué par :
- Un manque d’hydratation,
- La prise de médicaments asséchants (notamment des antidépresseurs),
- La consommation de tabac,
- La pollution,
- Une respiration buccale prédominante : l’air inspiré est moins humidifié et assèche la salive qui tapisse la bouche et la gorge. « Cela peut donner la sensation d’avoir des glaires coincées dans la gorge. »
Glaires persistantes et infection pulmonaire : les signes d’alerte
Si les glaires chez une personne âgée sont généralement bénins et se gèrent à domicile, certains symptômes associés aux expectorations exigent une consultation médicale rapide pour prévenir toute suspicion d’infection pulmonaire :
- Une fièvre persistante, malgré la prise de paracétamol et avec des frissons ou une transpiration inhabituelle, peut être le signe d’infection pulmonaire nécessitant un traitement antibiotique ou antiviral.
- Des glaires épaisses, verdâtres, contenant du sang ou malodorantes : signe d’une réponse immunitaire active contre une infection bactérienne ou d’une inflammation importante. Dans les cas plus graves, des traces de sang ou brunâtres indiquent une irritation importante ou des lésions dans les voies respiratoires.
- Des difficultés respiratoires ou des essoufflements inhabituels : une sensation d’oppression thoracique, un souffle court, Une toux intense et douloureuse lors des inspirations profondes ou une respiration sifflante indiquent une infection pulmonaire, une embolie pulmonaire ou une exacerbation d’une maladie chronique comme la BPCO.
- Altération de l’état général : si une fatigue excessive, une confusion mentale[1] ou une perte d’appétit sont des signes banalisés chez le senior, ils réfèrent à une détérioration de la santé respiratoire.
Comment enlever les glaires coincées dans la gorge ?
Si la consultation chez le médecin traitant ne révèle aucune anomalie visible et la sensation d’écoulement dans la gorge ne correspond à aucune pathologie dangereuse, voici quelques recommandations pour ne plus être gêné.
Soigner les muqueuses
Le maître-mot, en cas de toux grasse, c’est l’évacuation. Pour réparer la muqueuse de la gorge :
- laver le nez avec des sprays d’eau de mer,
- se moucher régulièrement,
- cracher des glaires si vous le pouvez,
- prendre des médicaments fluidifiants.
Traiter la congestion bronchique
Si la personne âgée est malade, il est fort probable que les glaires disparaissent une fois la congestion bronchique vaincue. Un traitement contre le rhume, la sinusite ou l’angine fera disparaître le mucus et l’envie de cracher.
Les bonnes pratiques anti-sècheresse
Pour traiter une sécheresse salivaire ou buccale, adaptez le mode de vie en conséquence.
- S’hydrater régulièrement et tout au long de la journée ;
- Réaliser des inhalations humides et se moucher pour évacuer les sécrétions ;
- Laver régulièrement son nez à l’aide de sérum physiologique ou de sprays spécifiques ;
- Trouver une alternative à l’antidépresseur asséchant ;
- Limiter sa consommation de tabac ;
- Éviter l’exposition aux polluants ;
- Utiliser un humidificateur d’air ;
- Techniques de kinésithérapie[2] respiratoire :
- Des exercices de respiration profonde peuvent aider à dégager les bronches ;
- Les percussions thoraciques ou la mobilisation des sécrétions facilitent l’élimination des glaires ;
- Faire de la marche pour favoriser le drainage naturel des sécrétions.
Si la présence de glaires chez une personne âgée est souvent liée à un simple encombrement bronchique, il ne faut pas sous-estimer le risque d’infection pulmonaire. Une toux persistante, des glaires épaisses et colorées, une fièvre ou des difficultés respiratoires doivent alerter et inciter à consulter rapidement un médecin.
Sources :
-
La confusion mentale est un état où une personne a du mal à penser clairement, se concentrer, ou comprendre où elle est, ce qui peut la rendre désorientée et agitée.
-
[2] Kinésithérapie
La kinésithérapie utilise des exercices et des massages pour aider à soulager les douleurs et améliorer la mobilité.
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