La canicule[1] de juin 2026 a été sévère, avec jusqu’à 72 départements en vigilance rouge le 25 juin. Passé l’épisode, le danger ne disparaît pas : dans les semaines qui suivent, beaucoup de personnes âgées glissent vers la dénutrition et la déshydratation sans que l’entourage le remarque tout de suite. En août, quand on retrouve un parent après quelques jours d’absence, savoir repérer les signaux peut éviter une hospitalisation. Voici sept signes concrets et la conduite à tenir.
Pourquoi la chaleur fragilise autant
Pendant une vague de chaleur, l’appétit chute, on cuisine moins, on mange froid et léger, on bouge moins. La personne âgée ressent moins la soif et se déshydrate vite. Résultat : les apports en protéines et en calories baissent, la fonte musculaire s’installe, et un cercle vicieux se met en place. La déshydratation aggrave la fatigue, qui coupe encore l’envie de manger.
Selon la Haute Autorité de santé (HAS), la dénutrition[2] touche près de trois millions de Français, dont au moins un tiers a plus de 70 ans.
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Les 7 signes à surveiller en août
1. La perte de poids involontaire
C’est le signal numéro un. On parle de dénutrition à partir d’une perte d’au moins 5 % du poids en un mois ou 10 % en six mois. Pesez votre parent si possible, ou comparez avec un poids récent connu.
2. Les vêtements et la ceinture devenus flottants
Une bague qui tourne, un pantalon qu’il faut resserrer, un visage creusé : ces indices visuels traduisent souvent la perte de poids et la fonte musculaire.
3. Une fatigue nouvelle et une faiblesse
Se lever du fauteuil devient difficile, la marche est plus lente, la personne reste assise ou couchée plus longtemps.
4. Les chutes ou l’instabilité
Des muscles affaiblis, ce sont des jambes qui ne tiennent plus. Une chute récente, ou la peur de tomber, doit alerter.
5. La confusion ou la somnolence
Un discours confus, des oublis inhabituels, une somnolence marquée peuvent signer une déshydratation ou un déséquilibre du sodium. Ce signe est une alerte forte.
6. Les rougeurs ou débuts d’escarres
Une personne dénutrie et alitée développe plus vite des lésions de la peau aux points d’appui (talons, sacrum). Toute rougeur qui ne blanchit pas mérite un avis.
7. L’appétit en berne
Assiettes à peine touchées, repas sautés, dégoût de la viande, plaintes de bouche sèche. Un carnet des repas sur quelques jours aide le médecin à évaluer la baisse des apports.
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Ce qu’il faut faire, sans attendre
- Commencez par des gestes simples : proposer de l’eau régulièrement même sans soif, des aliments riches en énergie et en protéines (oeufs, laitages, fromage, poisson), fractionner en petites portions et collations, enrichir les plats (ajouter du fromage râpé, du lait en poudre, un jaune d’oeuf dans une purée).
- Rendez les repas agréables et partagés autant que possible, car manger seul aggrave la perte d’appétit.
Attention toutefois : ces conseils d’hydratation et d’enrichissement s’appliquent en l’absence de contre-indication. Certaines personnes ont des restrictions de boissons ou de sel prescrites par leur médecin. Ne modifiez pas un régime médical sans avis professionnel.
- Pensez aussi à surveiller l’environnement : une bouche douloureuse, un appareil dentaire mal ajusté, des difficultés à avaler ou des médicaments qui coupent l’appétit peuvent expliquer une baisse des apports. Notez ces observations pour le médecin. Un verre d’eau laissé à portée de main, des aliments faciles à saisir, des repas à heures régulières et un peu de compagnie au moment du déjeuner font souvent plus de différence qu’on ne le croit. La régularité compte autant que la quantité.
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Quand consulter, et quand appeler en urgence
Prenez rendez-vous avec le médecin traitant dès que vous constatez une perte de poids, une baisse durable de l’appétit ou une fonte musculaire. Le médecin pourra évaluer la dénutrition, rechercher une cause et prescrire un accompagnement nutritionnel, voire des compléments oraux. Seul le médecin interprète les résultats et pose le diagnostic.
Appelez le 15 sans attendre en cas de confusion soudaine, de somnolence anormale, de refus total de boire, de malaise ou de chute avec impossibilité de se relever. Ce sont des signes de déshydratation sévère ou de complication qui ne se gèrent pas à domicile.
Questions fréquentes
Quelle perte de poids doit alerter ?
Au moins 5 % du poids en un mois ou 10 % en six mois, de façon involontaire. En pratique, tout amaigrissement visible chez un parent âgé mérite un avis médical.
Faut-il forcer un parent à manger ?
Non, forcer est souvent contre-productif. Mieux vaut multiplier les petites portions, enrichir les plats et rendre le repas convivial. Si le refus persiste, parlez-en au médecin.
Les compléments nutritionnels s’achètent-ils librement ?
Certains existent en pharmacie, mais leur usage doit être adapté à la situation et si besoin prescrit par le médecin, qui vérifie l’absence de contre-indication.
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[1] Canicule
La canicule est une période où les températures sont très élevées pendant plusieurs jours, ce qui peut être dangereux pour la santé des personnes âgées.
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[2] Dénutrition
La dénutrition est un manque de nutriments dans leur alimentation, ce qui peut entraîner une perte de poids, une faiblesse physique et des problèmes de santé chez la personne âgée.
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